警惕的貴族們認為安妮女伯爵是明國在英國選定的又一位‘波将金’,尤其女爵與威爾士親王的情.人們交情深厚,推想女爵将通過那位‘平民夫人’使得未來國王也變成一位親明國的友人。有傳言說明國希望英國進一步降低關稅,使市場更加繁榮。而上議院有一部分貴族堅決抵制,這使得安妮女爵在某些場合尴尬起來,連帶陶麗絲學院也處境微妙。
見朋友們不感興趣,蘿拉便把那些話都按下。其實,上流階層的女人們天然的對明國就有好感,來自東方的絲綢、瓷器和珠寶徹底俘獲了女人們的心,而甜蜜多變的點心和茶則使得味蕾也俯首稱臣。蘿拉也一樣,她樂得不說那些‘壞話’。
“我說完了,該莉莉說了。”蘿拉把話題拉了回來。
莉莉攤攤手,微笑說:“你們都有年長的兄姐,不必承擔家族的擔子。可我們家,我唯一的兄弟還在襁褓中,而我父親的兩鬓已經花白。他有大不列颠從男爵爵位,在下議院占一席位,是位可敬的紳士。可你們知道,從男爵的爵位是不能傳給女承繼人的,女爵士的說法世間少有。但尴尬的是距離能指望我的兄弟的時候還太久,變數也太多。所以皮爾家族唯有奮力提升,希望有朝一日能跻身貴族…”
“陶麗絲學院因為安妮女伯爵,大概是我能選擇的最好的平台。我無意覓得家世良好的丈夫,卻急需為皮爾家族開辟社交圈,找尋新的盟友。”
莉莉的話叫另外三個人沉默一瞬,誰也沒想到看起來最溫和的莉莉身上擔負的責任最重。
“那你為什麼不去倫敦的女校,那裡的小姐們大多出身高貴,與她們交往,不是更有效嗎?”小雛菊黛西疑惑。
莉莉沖她搖搖頭,朝蘿拉道:“你該明白。”
蘿拉果然替她解釋:“那裡面的小姐的确出身不凡,可也最排外。她們願意交好的隻有身份、财産相當的人。而且,女校本身等級森嚴,不比陶麗絲學院開闊靈活。”從男爵雖是世襲,卻不屬于貴族爵位,也不配擁有上議院的席位,所以是最尴尬的。
“況且,安妮女伯爵為學生們創造的社交場所,會有許多真正手握實權的賓客。而倫敦女校裡小姐們的交際,很難為皮爾家族帶來實際的好處。”莉莉補充說,十分坦然。
莉莉說完,大家都看向伊麗莎白。
伊麗莎白心知這場談話其實本質上是家世、目的的衡量,大家籍此尋着志同道合的同伴。
“也許我的情況是最簡單的?有些乏善可陳。”
“我父親是一位鄉紳,有五個姐妹,大概處于…”伊麗莎白想一想,道,“豐衣足食卻嫁妝微薄的境地?”
“事實上,我能來陶麗絲,多虧了我的舅舅,他從朋友那裡得知陶麗絲學院是個進步、博學的地方,便有心想使他的外甥女們得到良好的教育。我來之前,除了校訓,對學院一無所知。”
這引得姑娘們驚奇,大家都說“所以你的确是來學習知識的?”
“天呐,這大概是所有人的目的中最純粹的那個,就連哈莉特和約瑟芬都别有目的。我不敢相信,在陶麗絲學院竟然能夠聽到這樣的話!”
伊麗莎白點點頭:“是的,學習知識,增長見聞。我對普蘭夫人也是這樣回答的。”
“如果可以的話。”伊麗莎白笑起來,“同時,我也希望能夠獲得一些機會,為我微薄的财産增長點分量。”她對幾位同窗印象很好,覺得自己幸運極了,幾位小姐都不是那種自大、固執的人,她們坦然、大膽,不是那種目中無人的性情。
所以她大膽說出了自己想要賺錢的願望。
蘿拉頭一個應和:“除了金畿尼要溢出錢袋的黛西小姐,在座誰不是呢。”
小姐們大笑起來。
黛西快活的說:“那你們可來對地方了。我爸爸說女爵是他見過最有生意頭腦的貴族。”
“女爵資助建立了學院,隻是騰出一個閑置的莊園,每年至少給她帶來五千英鎊的收入。城裡的老爺們,誰能有女爵厲害呢?”
“五千英鎊?”伊麗莎白睜大眼睛,在沒人認識的地方她盡可以釋放天性,毫不掩飾自己對英鎊的渴求。
那眼巴巴的樣子,叫黛西大笑。“是的是的!五千英鎊!”
蘿拉放下高傲的面具,幫着解說:“外界評說陶麗絲學院不上不下:家世高貴的小姐看不上,平民的姑娘上不起。可正因這裡特殊,所以每年都有豪商家的小姐入學,為了打好關系,富商們并不會吝啬捐贈幾百磅。陶麗絲學院并非教會參與、慈善性質的學院,這些收入都屬于女爵合法進項。”富商們把女兒送入陶麗絲,自然是看重女爵的地位和人脈,那點錢與富商們每年花費的‘政治獻金’比起來,實在不值一提。
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