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而美軍除有幾艘艦隻受了輕傷外,飛機隻損失了29架,雙方成績如此懸殊,他身為戰場主官,對此競全然不知。
日本飛行員死要面子,返航後都胡吹自己擊沉了美國航空母艦,謊報戰果,緻使小澤一度盲目樂觀,以為沒有返肮的日機己飛往關島機場加油挂彈。
他下令機動部隊取西北航向,以暫避一時,打算在20日加油之後,再傾力與美軍決一雌雄。
移旗“羽黑”号後,指揮系統一度混亂。
20日整整一個上午,艦隊都未加上燃油。
13時,小澤才得到報告,19日飛往關島和羅塔島的飛機大部已被擊落。
他大吃一驚,現在。
自己手頭僅剩100來架飛機了。
他躊躇再三,還想拼湊力量和敵周旋。
就在他舉棋不定的時候,前衛部隊司令粟田健男海軍中将從“愛岩”号重巡洋艦拍來報告:美第58航空母艦特混艦隊正氣勢洶洶地從東殺來,距離己不到300海裡。
四海戰史上這場規模最大的航空母艦作戰,美國海軍已穩操勝券。
斯普魯思斯終于打消了日本人遷回第58特混艦隊側翼、攻擊塞班灘頭的顧慮,同意米切爾向西迫擊。
可是,由于偵察不力,直到20日16時5分,“企業”号派出的偵察機才找到日本艦隊,距離大約275海裡,正好處在美國飛機的作戰半徑以内。
米切爾左右為難了。
如果立刻發起攻擊,飛機要在天黑之後才能返回航空母艦,飛行員就必須冒大風險,進行夜間降落;如果等到21日天亮,小澤又十有八九會逃之夭天。
他倚靠在坐椅上凝神沉思,權衡着派出飛機的得失。
最後,他還是不願坐失戰機,遂下令飛機起飛,前去攻擊日本人。
16時21分,第58特混艦隊的3個特混大隊(為戰列艦編隊提供防空掩護的第4特混大隊除外)轉向頂風,10分鐘内,85架戰鬥機、77架俯沖轟炸機和54架魚雷機分别從6艘大型航空母艦、5艘輕型航空母艦上騰空而起。
它們在2500米高度編好隊形,迎着夕陽向西飛行。
戰鬥機和俯沖轟炸機機腹都挂有副油箱,飛行平穩。
18時23分,飛機發現了日本油船,7分鐘後,又在西南30海裡處發現了日本艦隊主力。
小澤拼湊了75架飛機倉促升空。
為了彌補飛機不足,他命令甲、乙、丙3支部隊縮小距離,以集中防空火力。
美國戰鬥機群在數量上占有優勢,飛行員鬥志旺盛,根本不把日機放在眼裡。
他們沖上前去,将日機打得東逃西竄。
俯沖轟炸機群和魚雷機群則趁機逼近,冒着熾熱的防空炮火,朝作圓形和s形機動行駛的日艦發起猛攻。
日軍高射炮用的是曳光彈,隻見晚空中彈過五顔六色,光怪陸離。
美機迅速展開,以航空母艦為主攻目标。
攻擊持續了大約20分鐘,美機擊沉了“飛鷹”号航空母僅和兩艘油船,擊傷了“瑞鶴”号、“隼鷹”号、“千代田”号航空母艦,“棒名”号戰列艦和“摩耶”号重巡洋艦。
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