曹植之詩稱七仙女為“神女”,《搜神記》中她自稱“天之織女”。而在《搜神記》成書的東晉時期,牛郎織女的傳說已經成熟并得到廣泛的傳播。
今存晉代到唐代的董永遇仙傳說材料幾乎是空白,也許正好說明牛女傳說的巨大影響抑制了董永傳說的傳播。之所以會這樣,一個重要原因就在于,既然牛郎織女為夫婦,那董永怎能再與之結為夫婦呢?[6]
敦煌殘卷《董永變文》是一篇重要的文獻。變文有一個重要的變化是,織女已經從一個演變成三個!董永的兒子董仲長到七歲,受人羞辱,要找母親,一個道士孫賓告訴他說:“阿耨池邊澡浴來,先于樹下隐潛藏。三個女人同作伴,奔波直至水邊旁。脫卻天衣便入水,中心抱取紫衣裳。此者便是董仲母,此時縱見小兒郎。”
織女變成三個的契機,一方面是為了與牛女傳說劃清界線,另一方面也是以天上星象為依據的。織女星本有三顆,位于銀河岸邊,三星呈三角形排列。雖有三個織女,還是不能确認哪個織女是董永之妻。到了宋代,這個問題才得以徹底解決。
明代人所編的一部載錄宋元舊話本的小說集《清平山堂話本》在中國已失傳,20世紀初由日本傳回國内,書中保存着一篇完整的話本小說《董永遇仙傳》。
董永的兒子董仲為了尋母,道士嚴君平指點道:“難得這般孝心。我與你說,可到七月七日,你母親同衆仙女下凡太白山中采藥,那第七位穿黃的便是。”仙女一下子變成了七位,那麼在天上,她們又是什麼星宿的化身呢?
筆者發現,在中國古代星象學中,天上以“七星”命名的一共有十三組:北鬥七星、紫微垣華蓋七星、太微垣常陳七星、天市垣七公七星、東方亢宿折威七星、北方女宿扶筐七星、北方危宿車府七星、西方奎宿外屏七星、西方奎宿天溷七星、西方昴宿昴七星、南方鬼宿天狗七星、南方星宿星七星、南方轸宿青丘七星。
其中北方女宿扶筐七星的功能是:
《晉書·志一》、《隋書·志十四》:“東七星曰扶筐,盛桑之器,主勸蠶也。”
《宋史·志三》:“扶筐七星,為盛桑之器,主勸蠶也,一曰供奉後與夫人之親蠶。明,吉;暗,兇;移徙,則女工失業。彗星犯,将叛。流星犯,絲綿大貴。”
得名較遲的“扶筐七星”,首見于《晉書》,而《晉書》、《隋書》均為唐人所修,則此星大緻得名于六朝之後。
唐宋時期,扶筐七星的主功能是非常明确,為人間桑蠶、紡織的主星神。因七星相圍如采桑之提筐,所以得名“扶筐”,即“盛桑之器”。
《宋史·志三》:“織女足常向扶筐,則吉;不向,則絲綿大貴。”
元人所修的《宋史》對之記錄甚明,可知當宋末元初扶筐七星主桑蠶之功能在民間定有流播。
而《董永遇仙傳》正出于宋元之際。可知,扶筐七星的紡織功能及吉兇預兆上的反映正是七星姑形成的來源。這種民俗認定與宋元話本《董永遇仙傳》中七仙女形象在時間與寓意上都是很吻合的。因此,唐代之後,民間傳說已解釋了七仙女不同于織女的形象。
但後期民間傳說的所謂“姑兒星”,有時是指昴七星。
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