一時間雪災成患,當地的知府向朝廷請調了赈濟的折子,向國庫索要些銀子,好用來賣炭搭建帳篷。隻是奏折遞上去,遲遲不見回音。因為大雪封門,城鎮裡的店鋪也都關門了。胡氏給店鋪的夥計和先生包了過年的封銀,又放了半個月的假,讓他們先各自回家照顧家中的老小。初時這雪災并沒有什麼,誰想到成片的縣村受災,凍死了許多人。于是災民們都往城鎮裡湧,街市上都不甚太平了。笑娘提醒娘親,要看緊家宅,畢竟城中都知道他們褚家是富戶,爹爹不在,不能不防。胡氏也是心裡忐忑,讓董婆子将宅門緊閉,上了兩道大門栓。随風不言不語,也不知從哪裡領回一隻大狗,獠牙老長,見人就吠。一到入夜時,他就将狗鍊子放開,放大狗滿院子溜達,而他則拎提着褚慎給他買的短刀,時不時沿着要院牆巡視一番。若是有人翻牆,倒是能立刻察覺。胡氏也是個愛節儉的,覺得屋宅裡房間多,太費火炭,這雪也不知什麼時候散,家裡積蓄的炭也要節儉些用。是以白天的時候,她便将孩子們都聚攏在一個堂屋裡,那屋堂緊挨着廚竈,有一道埋了煙囪的火牆,摸上去都是暖的。胡氏讓人在火牆邊搭了床。她哄睡了晟哥,帶着兩個女兒坐在床上靠着暖牆,就着小方桌子打花牌。又讓董婆子攏了一個炭盆子,放在正在屋子裡寫字溫書的随風腳邊。雖然屋外又飄起雪花,可冬日的暖陽透過紙窗照得溫逸,小兒酣睡,一家子老小各做各的,倒是不覺得冷。就在這光景,屋宅的大門被人敲響了。最近鬧雪災,有些鄉間破落的潑皮熬不住,借着入城乞讨的時候入室搶劫。董婆子生怕又是附近的歹人借幌子打家劫舍,沒敢立時開門,隻大聲問是何人。隻聽門外傳來中氣十足的聲音:“是我,你的東家,董媽媽快開門!”董媽媽爬上梯子沖着牆外一看——可不是東家回來了嗎!董婆子顧不得細看,連忙給東家開門。因為又下了一場薄雪,褚慎臨進屋子的時候,脫掉了身上厚厚的披風抖雪。聽了夫君歸來,用小被子裹着晟哥迎到門前的胡氏便看到,自己正在抖雪的夫君穿了一身威武的軍服……趿拉着鞋,跑在前面的喬伊也看到了,隻驚喜地叫道:“爹爹,你怎麼穿了這個?”褚慎笑着迎向妻女,接過了猶在酣睡的晟哥進了屋子道:“我入京後遇到了昔日的同袍,托了他的人情,幾經周轉,入了軍營做了校尉。這次聖上赈濟雪災,我便借機會領差事,押運着物資返鄉,随便回家看看你們。”原來大秦景帝接了知府奏折後,倒是心懷慈愛,不忍百姓在饑寒中度過年關。是以撥銀走款,調齊了各地募捐的灰炭氈帳後,命駐守在京的官兵一路加急護送到了受災的鄉縣。褚慎知道是自己的老家受災,正擔憂家裡,于是立刻自告奮勇領了差事。到了府衙後,跟當地的官員做了簡單交接後,婉拒了當地官員的請宴,趕着先回家來了。胡氏隻覺得自己的夫君,做什麼都是使得的,隻要平平安安就好。他一連數月沒有返家,自然要好好置辦一頓酒肉。隻是大雪封門,肉鋪子酒樓也不開張,沒法出去采買。胡氏讓董婆子劈柴,帶着小丫鬟一通忙,切了家中留着過年的臘肉與地窖裡貯藏的白菜,加了山藥和白薯炖成熱鍋子。再用雞蛋炒了一把老蔥,花生炒香撒鹽,又拿出上次擺宴剩下的一壇子酒,總算是置辦了一桌子簡單的家宴。聽說老家鬧雪災,褚慎原也是擔心家裡,如今一看,胡氏會持家,家裡的幾個孩子也都穿着新襖子,滿桌子的熱氣騰騰,不像是受凍挨餓過,高懸了一路的心,總算是放下了。一家子團聚,就算大雪封門,也是暖意融融。吃飯的時候,笑娘得空問了問爹爹,為何久久不歸。其實并非褚慎不顧家裡,在京城裡樂而忘蜀。他當初決心從軍,便去了京城拜谒卓将軍。卓有良倒是說到做到,将他收在了帳下。隻是他初來乍到,萬事從頭做起,不過是在卓将軍的手下任個伍長罷了。褚慎已經過了而立之年,卻隻在軍中從伍長做起,手裡管着五個大頭兵。近年邊關無事,不能在沙場建功立業,而他又無甚裙帶關系,若是這般熬度下去,如何有出頭之日?一時間,他也是心下彷徨,不知是否該堅持下去。結果有一日,他正當值,随着卓将軍出街,看見鬧市裡一匹馬兒發瘋了似的奔來,于是他沖過去用力攔下了發狂的駿馬。
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