曾國藩整軍兩月,籌兵兩萬,眼見各地勢危,遂兵分四路,水陸并行,進逼武昌。
陸路,塔齊布、羅澤南率勇六千,出新牆,進逼嶽州。胡林翼、周鳳山率勇四千,北進龍陽、常德,滌蕩嶽州以西。同知林源恩,道員江忠淑率勇三千出平江,下通城,屏蔽嶽陽之東。
塔齊布、羅澤南合攻民州。曾天養不敵,敗退嶽州。曾天養審時度勢,留少兵守城,自率主力,移師洞庭湖,欲作水面文章。
塔齊布欲乘勝攻擊。羅澤南道:“洞庭湖闊,吾孤軍獨進,賊水師截擊,險。待水師清空洞庭湖面,再攻不遲。”
水路,褚汝航率軍兩千,出湘江入洞庭湖。是日,褚汝航、夏銮駕舟暗訪。但見賊船星羅棋布,遍布湖面,褚汝航歎曰:“吾船僅百,雖堅利,但入千船叢裡,實乃區區。”
夏銮道:“引蛇出洞,圍而殲之。”
褚汝航道:“君山島周遭、雷公湖裡,皆可隐舟。吾誘敵入其間,炮轟之。”
褚汝航一誘,曾天養不入;二誘,曾還不入;三誘,曾天養惱:區區百船,能奈吾千餘狼舟,遂令出擊。
褚汝航大喜,佯敗,引曾船入伏圈,前堵後截,大炮齊轟。
太平軍船由民舟、商船改造,船小炮鈍,敵不過褚之夷炮,兩時辰下來,損船百艘。折兵千餘,經此一敗,太平軍軍心大亂,曾天養無奈,隻得棄嶽州,退守城陵矶,火速求援韋俊、石鎮侖。
褚汝航率軍追至城陵,各船齊進,槍炮兼施,殺丞相汪得勝,曾天養不能支,再退臨湘。
雷公湖大勝,衆營哨官皆禀曾國藩:鮑哨長單舸沖賊隊,奮力當先,勇銳過人,當者辟易。
曾國藩召見鮑超,贊曰:“汝真善戰,汝不言功,而衆人已代汝表着矣。務于褚将麾下,再立戰功。吾必奏請聖上,論功行賞。”
曾天養連戰連敗,正自憂愁,韋俊、林紹璋率五千兵來援。
曾天養大喜,道:“國宗至,吾心安矣。千帆并進,誓滅水妖。”
曾、韋千船直駛道林矶,冀一戰而終。
褚汝航早有備,謂同知夏銮道:“敵施群狼戰術,吾必進退有序,攻防有形,敵近駛離,敵遠炮轟,切勿孤軍深入,中賊埋伏。”
兩軍接仗半日,各有傷亡,僵持不下。水師營官楊載福尋得空檔,一舟當先,繞後縱火,太平軍戰船被焚百餘,傷亡無數,殿左十三檢點黎振陣亡。
曾天養、韋俊再退城陵矶。
曾褚汝航亦不追趕,理舟整軍,靜待湘軍主力。
太平軍連戰連敗,韋俊道:“城陵矶,内聯四水,外通江海,自是險地。吾戰船上千,悍兵逾萬,不信拿不下此撮湘妖。船小炮鈍,敵不過曾妖。小劃誘敵,大隊停泊老岸,以逸待勞,反客為主。”
曾天養道:“江湖鏖戰,已然不妥。自此下駛二十裡,有港名漩湖,一面接江,三方臨陸,吾小隊接仗,大隊埋伏,引妖入内,殺之。”
1854年8月8日,登州鎮總兵陳輝龍率廣東水師至,輝龍立功心切,躍躍欲試。
曾國藩道:“下遊水急,順水而行,進易退難,如遇南風,不必開仗,且沿江港汊,多有埋伏,獲勝後仍勿窮追。”
陳輝龍道:“吾習水戰三十年,大人勿憂。”
8月9日,陳輝龍率部進至城陵矶水域,太平軍稍作抵抗,自行潰退,輝龍追至漩湖港。南風突起,陳輝龍忽記起曾國藩言語,收隊急退。一聲炮響,太平軍船四面圍來。
陳輝龍竭力反擊,然風高水逆,船入淺灘,後退不得。太平軍蜂擁而上,斬殺陳輝龍。褚汝航、夏銮拼死援救,亦被斬殺。
此戰,湘軍一營船炮盡失,三主将被斬,遊擊沙鎮邦、千總何若澧以下數百人陣亡。
曾國藩得報,傷心隕涕,哀歎苦營一載,不如半日之損。
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