光陰易過,轉眼已入了冬,偏這年冬日更比往年額外更上冷幾分,還未入冬便已下了幾場大雪,如今入了冬,雪更是不歇氣的下,外面天寒地凍,滴水成冰。牢中自比外面更要陰冷,雖點了火盆,又如何驅的散霜嚴雪寒?衆人手腳早都凍的腫脹烏紫,若是遇上哪日天氣轉暖,又覺奇癢無比。寶钗等本是大家嬌養的太太小姐,哪裡受過這般苦楚,都盼着朝廷早日結案,哪怕一死也強過在這活受罪。
不知不覺便到了冬至這日,這日清早便有幾個番役進來,那些人趾高氣昂的沖牢頭問道:“這裡有沒有個叫平兒的?”牢頭不敢怠慢,趕忙應是。為首的一人從懷裡掏出一紙公文道:“奉令将平兒提入刑部監牢。”說着便逼那牢頭立時開門提人!寶钗等都不知出了什麼大事,怎麼忽得就要提人,一時又提心吊膽起來,平兒更是哭着不肯跟着去。那番役見衆婦女哭鬧不休,隻覺厭煩,拿了鞭子進來,隔着栅欄朝着衆人便抽了過去,一面打一面罵道:“哭什麼哭!晦氣!給你們這些犯婦臉了?敢在這裡哭鬧!還當自己是什麼官家的太太小姐?”說罷又狠抽了平兒兩下罵道:“你是個什麼阿物!我今日拿着刑部堂官的令來提你,你是吃了豹子膽了,在這裡鬧着不去?”說罷又在平兒身上狠抽了兩下,平兒自幼跟着鳳姐,何曾挨過鞭子,不過兩下,人便昏死過去,叫那些人生生拖走了。
小紅聽得平兒叫人帶走了,也唬了一跳,顧不得外面大風大雪,求着賈芸出去打探消息。
原來賈赦的案子已判了下來,奪扇子之事倒還罷了,那平安州之事,事涉朝廷安危社稷安泰,禦史彈劾賈赦的折子就如同今年冬日這漫天的飛雪一般飛上了天子的案頭,天子臉色鐵青,任誰也不敢在這個時候觸眉頭,為賈赦作保說平安州反叛之舉與他無關。故此賈赦被判了斬立決,隻因他祖上頗有些功勞,這才沒有株連族人。
賈琏也已經過審訊,他确是不知内情,本不應論罪。隻是當今聖上以孝治天下,見賈琏國孝家孝停妻再娶,連罵了幾聲混賬,判他充軍北疆,永不準回京,家人眷屬一并流放。賈琏現下已叫挪至刑部監牢,隻等開春便要押送他出關,平兒因是她的妾室,這才叫人帶去刑部監牢,一并關押。
小紅眉頭緊鎖,這案子上達天聽,任誰也沒法子解救了,隻好同賈芸商量到時多收拾些金銀細軟,留着打點差役,供賈琏平兒兩個路上花用。
夫妻兩個商量了一陣,不覺已過了午時,外面風大雪急,路上一個人影也沒有。賈芸見做不成生意,便預備關了鋪門回家吃酒。正放門闆呢,忽聽鼓樓之上鐘聲大作。非但是鼓樓,連帶城中大小寺廟裡的佛鐘也被敲的山響。聲聲鐘鼓,綿長不歇,世人皆知,這是國喪之兆,那位纏綿病榻近一年之久的太上皇終于龍禦歸天。
天子有诏:官爵之家一年之内不得宴飲作樂,百姓百日之内不準作樂,四十九天内禁屠宰,一月内禁娶嫁。
過了一會兒的功夫,又有禁衛騎馬飛奔而來,街上牌樓匾額都叫挂上了素白幔子,賈芸無意再看,隻吩咐夥計速将店門關閉。
卻說因太上皇駕崩,天子才想起賈政還關在牢中,想起太上皇生前頗為關照賈政,況又沒聽說他這一支有什麼不法之事。于是便叫有司官員前來問話,卻不曾想那賈政失望凍餓之下,竟已病死在獄中。天子聞知少不得感慨起來,又下了诏命,特赦賈政一脈眷屬,将衆人釋放歸家。
如今甯榮二府俱遭抄沒,寶玉等實在無家可歸。寶钗便将存在薛家當鋪裡的銀子拿了出來,先在城裡賃下一處沿街的二層房舍,暫将衆人安置了下來。
彼時有司已将賈政的屍身丢于城外亂葬崗上,寶玉賈芸兩個尋了數日,終究未能尋到,隻好在屋中設了神牌,日夜祭祀。李纨見此處房舍狹小,又臨街不清淨,不願居住便領着賈蘭投她娘家去了。
看官要問那薛家原有百萬之富,怎麼如今反要賃下這等臨街舊房居住?那薛家雖有錢,卻因經營不善,早已消耗良多。薛姨媽又為了薛蟠百般打點,使費不輕;到了後面更是拿錢給賈府填了虧空,竟連夏金桂留下的那些嫁妝也都填了進去。眼下他家非但一個錢也沒有,反是積了不少債款。往日裡有賈府護着,那些讨債的都不敢上門。現下賈府王家都倒了,薛家再沒有做官的親戚可靠,那些債主便都欺上門來。
寶钗見讨債的日日上門,左支右绌無力支撐,隻好将京中幾處産業鋪面俱都虧本變賣,先将債款還清,又打發了張德輝等老家人。寶玉見京中正販賣賈家奴仆,便求了寶钗将莺兒麝月兩個買了回來,寶钗自然點頭依允。
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